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2007年,劍橋大學(xué)商學(xué)院的高始興與工程系的俞凱一見如故,2008年,兩人歸國創(chuàng)立了思必馳,主攻口語教育。
那時(shí)正是互聯(lián)網(wǎng)和移動互聯(lián)網(wǎng)的天下,因此對于思必馳來說,前幾年的探索更像是蒙眼打仗,找不準(zhǔn)方向,發(fā)展緩慢。此后,思必馳真正快速發(fā)展是在這三四年:2016年,獲得來自阿里的近2億元投資;2018年6月,再次獲得D輪5億元人民幣融資。
這是一個(gè)AI語音獨(dú)角獸典型的養(yǎng)成故事:強(qiáng)技術(shù)背景的創(chuàng)始團(tuán)隊(duì),成立時(shí)間較早,直到AI風(fēng)口引來資本的追捧,估值在短時(shí)間內(nèi)快速攀升。
AI語音作為人機(jī)交互的新希望,造成了行業(yè)的激蕩,并帶動了新的競合關(guān)系,有早早卡位如科大訊飛、思必馳、云知聲者,有隨風(fēng)口起舞者,也能看到不少巨頭的身影。
中國報(bào)告網(wǎng)顯示,2017年國內(nèi)視覺、語音、自然語言處理成為AI融資前三甲,語音占比為24.8%,排名第二。
有業(yè)內(nèi)人士甚至向投中網(wǎng)形容,2016、2017年左右如果你的項(xiàng)目融資計(jì)劃書中沒有NLP、CNN這些AI元素都不好意思跟投資人打招呼。
但這種熱鬧在很多業(yè)內(nèi)人士眼里就意味著泡沫,“回想一下,2016年很多人工智能公司在做什么?刷榜。刷榜本身是個(gè)開卷考試,但開卷考試考得好就代表你真正有這個(gè)能力嗎?不見得。2017年大家更多是在描繪一些愿景,就是講故事,2016、2017年的人工智能論壇大媽都來聽,在我個(gè)人看來這都是泡沫的體現(xiàn)。”云知聲創(chuàng)始人黃偉表示。
距離喧囂已經(jīng)過去三年,與泡沫共舞的AI語音又有哪些新的變化?這些變化究竟是泡沫的助推力還是行業(yè)趨于冷靜的表現(xiàn)?投中網(wǎng)帶著好奇與行業(yè)內(nèi)多位從業(yè)者聊了聊。
造芯運(yùn)動,虛火還是實(shí)熱?
“對云知聲來說,不做芯片就意味著死的很快嗎?”
“是的”,云知聲創(chuàng)始人黃偉斬釘截鐵地回答。
從2018年開始,AI語音公司不約而同地開始了一波新造芯運(yùn)動。云知聲發(fā)布了面向AIoT市場的芯片,出門問問發(fā)布了AI語音芯片模組“問芯” A1,Rokid發(fā)布了AI語音芯片。
2019年1月2日,云知聲再次發(fā)布正在研發(fā)中的三款定位不同場景的AI芯片。兩天后,思必馳也推出了AI語音芯片深聰芯片()。
這些擅長做軟件算法部分的語音公司們?yōu)楹螘娂姶蚱啤靶g(shù)業(yè)有專攻”的邊界,涌入造芯陣營呢?
Rokid聯(lián)合創(chuàng)始人王舜德曾提到云知聲拓展醫(yī)療市場,成本居高不下、非常耗電、集成度低讓產(chǎn)品做起來十分痛苦,也正是基于這些痛點(diǎn),才想要研發(fā)AI芯片。
云知聲創(chuàng)始人兼CEO黃偉表示,現(xiàn)有的芯片架構(gòu)并非為AI專門設(shè)計(jì),不能滿足物聯(lián)網(wǎng)AI算力需求。
但缺少半導(dǎo)體硬件基因的語音公司們?nèi)绾巫龅健皬能浀接病钡哪兀?/p>
從目前頭部幾家公司來看,做AI語音芯片的思路還是選擇和有經(jīng)驗(yàn)的芯片公司深度合作。比如思必馳選擇中芯國際,共同注資成立上海深聰半導(dǎo)體有限責(zé)任公司;Rokid宣布自己的芯片是基于杭州國芯科技的芯片深度定制;獵豹移動旗下獵戶星空選擇和瑞芯微電子合作。
從開發(fā)周期和成本的角度來看,比較成熟的芯片公司已經(jīng)有積累,很多東西不需要重新去設(shè)計(jì),因此聯(lián)合研發(fā)能夠縮短開發(fā)周期。
AI芯片的確為語音公司帶來了新一波的熱度,但真實(shí)的市場如何呢?
一般來說,語音公司做AI芯片的思路無外乎兩種:一種是和自己的解決方案搭配出售,另外一種則是直接對外賣硬件。
觀察目前幾家語音公司的芯片產(chǎn)品進(jìn)展,思必馳今年7月8日量產(chǎn)版芯片剛剛點(diǎn)亮,其它的AI語音芯片大多是采用第一種方式,云知聲的芯片目前已經(jīng)通過自己的解決方案落地到終端產(chǎn)品上,截止到3月份,云知聲有5-6家客戶圍繞雨燕芯片落地方案。Rokid發(fā)布的也已經(jīng)搭載到今年3月360剛推出的智能音箱上。
但在深圳鯤云信息科技有限公司創(chuàng)始人兼CEO牛昕宇看來,第一種方式雖然不需要承擔(dān)外界競爭壓力,壓力較小,只要保證芯片夠自己用就可以了,但對于算法公司來說,動輒幾億美金投入的芯片成本如何去和自己的業(yè)務(wù)收入平衡?
芯片的運(yùn)作邏輯是至少需要3年,2年時(shí)間做出芯片,1年時(shí)間第三方做出產(chǎn)品,然后再推向市場。
除了時(shí)間成本之外,AI芯片研發(fā)還需要巨額的資金成本,黃偉表示第二代芯片的投入要以億為單位,而云知聲的營收也不過是去年才剛剛官宣達(dá)到9位數(shù)而已。
自研AI芯片的成本既然如此之大,有些語音公司為了更高效也更市場化,就會選擇模組的形式,比如出門問問就與杭州國芯科技的芯片合作,發(fā)布了模組產(chǎn)品“問芯”。
據(jù)業(yè)內(nèi)人士透露,普通單個(gè)模組的價(jià)格大概在1-2美元,而AI芯片的價(jià)格雖然隨著產(chǎn)業(yè)鏈的成熟有所下降,但價(jià)格差距依舊很大,據(jù)了解,搭載了云知聲自研AI芯片的語音模組目前的價(jià)格在50元人民幣以內(nèi),即使搭載了更加輕巧的“蜂鳥”芯片的語音模組也在20-30元人民幣之間。